Kdekoľvek sa vyskytne prírodná alebo humanitárna katastrofa, OSN prichádza do terénu, aby poskytlo materiálnu a finančnú pomoc a podporu.

OSN významne prispieva k zlepšeniu situácie v rôznych oblastiach, od presídľovania obyvateľstva kvôli vojne, počasiu či prírodným katastrofám až po vplyv na zdravie, hygienu, vzdelanie, výživu či zabezpečenie základného prístrešku.

Vďaka Svetovému potravinovému programu ( WFP) a Organizácii pre výživu a poľnohospodárstvo ( FAO) majú k potravinám prístup tí, ktorí by ináč možno hladovali. Vďaka Úradu Vysokého komisára OSN pre utečencov ( UNHCR) a Medzinárodnej organizácii pre migráciu ( IOM) sa vytvárajú a udržiavajú tábory a ďalšie zariadenia pre tých, ktorí boli nútení opustiť svoje domovy.

V čase, keď mužov, ženy a deti zastihne vojna, generálny tajomník OSN a jeho zástupcovia či zástupkyne pomáhajú dohodnúť tzv. zóny mieru určené na dodávku humanitárnej pomoci. Dodávka tejto pomoci prebieha pod ochranou mierových síl OSN - bez ohľadu na to, či už pochádza od členov systému OSN alebo humanitárnych orgánov ako napríklad Medzinárodná federácia Červeného kríža a červeného polmesiaca.

Svetová zdravotnícka organizácia ( WHO) pomáha chrániť tých presídlencov, ktorí museli odísť kvôli prírodnej alebo človekom spôsobenej katastrofe z dosahu ničivých dôsledkov chorôb. Detský fond OSN ( UNICEF) s pomocou orgánov ako napríklad medzinárodné združenie Zachráňte deti (International Save the Children Alliance) poskytuje vzdelanie pre deti,  ktoré boli v dôsledku nejakej katastrofy vytrhnuté zo svojich domovov. Keď príde vhodný čas na obnovu, Rozvojový program OSN ( UNDP) zabezpečuje, aby tento proces opätovnej rekonštrukcie stál na pevných a stabilných základoch.

Na prácu systému OSN v rámci humanitárnej pomoci a pomoci pri katastrofách dohliada a podporuje Úrad OSN pre koordináciu humanitárnych záležitostí ( OCHA) pod vedením Koordinátora OSN pre humanitárnu pomoc. Popri svojich mnohých aktivitách OCHA poskytuje aktuálne informácie o núdzových situáciách na celom svete a zverejňuje medzinárodné tzv. spoločné výzvy na mobilizáciu finančných prostriedkov na zaistenie núdzovej pomoci v konkrétnych špecifických situáciách.